La Garonne traverse le cœur historique de Bordeaux avec la même vocation commerciale qu'au XVIIIe siècle, lorsque 7 000 navires par an accostaient le long du Quai des Chartrons pour charger le claret destiné à Londres et Amsterdam.
Aujourd'hui, le fleuve reste l'axe structurant de la ville, sa courbe en croissant berçant le Port de la Lune — le port lunaire qui a valu à Bordeaux son inscription au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2007. Les quais en pierre accueillent désormais des pontons de croisière au lieu des péniches de fret, mais le théâtre architectural le long de la rive gauche reste inchangé : une parade de trois kilomètres de façades néoclassiques commandées par des intendants et des négociants en vin qui avaient compris qu'une ville construite sur l'exportation devait afficher sa prospérité depuis l'eau.
Une croisière fluviale d'une journée à Bordeaux révèle cette continuité. La Place de la Bourse, achevée en 1755 sous l'architecte Ange-Jacques Gabriel, fut conçue comme une vitrine sur le fleuve — ses pavillons en miroir encadrant la Garonne comme des coulisses de théâtre. Le Pont de Pierre, commandé par Napoléon en 1810 et achevé dix-sept ans plus tard, demeure la seule traversée en pierre du centre-ville, ses dix-sept arches correspondant aux lettres du nom de Bonaparte. Au-delà des ponts, les rives s'élargissent au-delà de la silhouette dorée de la Cité du Vin et des zones de conversion industrielle de Bacalan, où les entrepôts du XIXe siècle abritent désormais des studios de design et des boulangeries.
Les navigations sur la Garonne s'opèrent toute l'année depuis le Ponton d'Honneur, un ponton flottant amarré Quai Richelieu face au Grand Théâtre. Les horaires de départ s'alignent sur les rythmes des marées — la Garonne est un fleuve à marée, dont le niveau d'eau fluctue jusqu'à cinq mètres deux fois par jour. Les marées de printemps en mars et septembre offrent les points de vue les plus élevés ; les marées de morte-eau en juin et décembre sont plus basses mais plus calmes. Les commentaires à bord alternent entre histoire urbaine et viticulture, reliant les demeures des quais aux domaines viticoles qui les ont financées. Les croisières dégustation marient des appellations régionales avec le canelé de Bordeaux, la pâtisserie au rhum et à la vanille inventée par les religieuses bordelaises dans les années 1700 en utilisant les jaunes d'œufs restants des processus de collage du vin. Les croisières déjeuner et dîner prolongent la narration en aval vers le Médoc, où les tourelles de château apparaissent sur la rive droite et les terminaux à conteneurs s'effacent à l'arrière.
1 h 30 min
